인류의 조상으로 추정되는 '1mm' 화석 발견

"생물 진화의 출발점으로 예상됩니다"

케임브리지 대학의 사이먼 콘웨이 모리스(Simon Conway Morris) 교수 연구팀은 과학저널인 네이처지를 통해 새로운 후구동물의 화석을 발견했다고 발표했다. 중국 산시성 지역에서 발견된 이 화석은 벌레와 바다 생물, 척추동물까지 모든 종류로 진화할 수 있는 후구동물의 화석 중 가장 오래된 것으로 밝혀졌다.

(▲ 가장 오래된 후구동물로 추정되는 Saccorhytus coronarius )

고생물학자들은 약 50억 년이 넘는 것으로 알려진 이 화석을 인류의 가장 오래된 조상으로 추정하고 있다. 크기가 겨우 1mm에 불과하지만, 연구팀은 전자현미경을 통해 어류의 아가미로 진화할 수 있는 부분과 소화기관으로 추정되는 작은 구멍 등을 발견한 것으로 알려졌다.

크기가 너무 작아서 극히 예외적인 경우에만 화석으로 남아 지금까지 발견이 힘들었던 것으로 추정된 이 생물을 두고 사이먼 콘웨이 모리스 교수는 “성게, 불가사리, 토끼 등 다양한 동물들의 조상으로 추정된다”고 말했다.

진화론을 연구하는 과학자들은 새롭게 발견된 이번 화석으로 인해 진화론의 공백이 메워질 수 있다는 기대감을 나타내고 있다.

YTN PLUS (press@ytnplus.co.kr)
[사진 출처 : 네이처지]