브라보마이라이프_한국전쟁을 겪은 소년의 다짐…참전용사 기리는 35년

백발이 성성한 노인들이 한자리에 모였습니다.

한때 이들은 청춘을 바쳐 이역만리 머나먼 한반도 전장을 누비던 청년들이었습니다.

한국전 참전용사를 잊지 않고 이들의 노고를 기리기 위해 열린 기념식입니다.

지난 35년 넘는 세월 동안 참전용사를 기리기 위해 행사를 이끄는 사람은, 재미동포 이호제 씨.

팔순이 넘은 나이에도 현장을 누비며 참전용사들을 기리고 다음 세대에게 전하기 위해 애쓰고 있습니다.

[이 호 제 / 재미동포 사회 활동가 : 제가 미8군에서 3년을 근무했습니다. 그래서 미국에 와서 그분들이 우리나라를 위해 자유를 구해줬고 평화를 구해준 게 너무나 고마워서 언젠가는 내가 이분들에게 보답하겠다는 그 마음을 가슴에 품고 살아왔습니다.]

올해는 더 뜻깊은 해입니다.

인천 상륙 작전을 이끈 맥아더 장군과 낙동강 방어선 사수에 기여한 워커 장군, 그리고 한국군 재건과 전후 대한민국 발전에 힘쓴 밴 플리트 장군까지.

한국전쟁의 전환점을 만든 세 장군을 한자리에서 기리는 기념비가 세워졌기 때문입니다.

후원이 여의치 않은 상황에서 동포들과 함께 1년여 만에 이뤄낸 결실입니다.

[존 도슨 / 미국 뉴욕 : 이 박사님도 오랫동안 이 일을 하고 싶어 하셨던 것 같은데 기념식을 주도하고 동상과 기념비를 공개하게 되면서 마침내 오랜 꿈을 이루셨네요.]

한국전쟁 당시 여섯 살이던 이호제 씨, 전쟁으로 형제와 삼촌을 함께 잃었던 소년은 미8군 복무를 거치며 한국을 위해 싸운 참전용사들에게 언젠가 보답하겠다고 다짐했습니다.

미국에 정착한 이후에는 참전용사를 기리는 일은 물론 전쟁의 기억을 다음 세대에 전하는 노력도 멈추지 않았습니다.

[게일 가드너 / 맥아더 장군 친척 : 이 박사님은 신념이 확고하신 분 같아요. 자신의 신념에 대해 말씀하시고 우리나라(미국)를 위해 정말 많은 일을 하고 싶어하시는 걸 들으며 정말 감사한 마음이 들었죠.]

[김 선 국 / 한미사랑의재단 총무 : 한국인을 대표하는 동포로서 그분들에게 일종의 감사 표시를 해야겠다는 차원에서 이런 참전용사를 중심으로 많은 사람에게 사은봉사(은혜를 갚는 봉사)를 한 것 같습니다.]

과거의 기억을 미래에 이어가는 노력은 다른 나눔으로도 이어졌습니다.

지난 2002년, 비영리 단체인 '한미사랑의재단'을 설립한 뒤 한국전 참전용사들의 뜻을 이어 모국의 취약계층 청소년을 위한 장학사업을 시작한 겁니다.

지금까지 전달한 장학금만 27만 달러, 우리 돈으로 4억 원이 넘습니다.

[이 호 제 / 한미사랑의재단 설립자 : 아이들이 그늘 속에서 성장하기보다는 좀 더 밝은 빛을 바라보고 희망을 갖고 세계에 도전할 것이라고 그런 가냘픈 희망 때문에 이런 일을 해오고 있습니다.]

한국전쟁 당시 실제 한국에 파병된 미군은 약 180만 명에 달합니다.

전쟁 당시 한반도를 누비던 젊은 청년들은 이제 대부분 90세 안팎의 고령이 됐습니다.

하나둘 우리 곁을 떠나는 참전용사들을 위해, 그들의 헌신을 기록하고 정신을 계승하는 일은 우리 세대에 남겨진 숙제입니다.

[김 선 국 / 한미사랑의재단 총무 : 지금 팔순이 넘으셨으면 집에서 그냥 쉬셔도 될 만한 나이신데 그래도 이렇게 젊은이 못지않게 행사를 직접 준비하시고 실천하시고 여러 많은 동포들한테 귀감이 되고 또 그걸로 인해서 많은 동기 부여를 주시는 것 같습니다.]

전쟁의 참화를 겪으며 소년이 품었던 감사의 마음은 35년 넘는 보답으로 이어졌습니다.

팔순의 노장이 된 지금도, 이호제 씨는 국경과 세대를 넘어 참전용사를 기리는 마음을 묵묵히 전하고 있습니다.

YTN 강현정 (khj87@YTN.co.kr)