'중국의 무기' 희토류, 한국을 겨눈다면

[앵커]
국제 갈등이 심화할 때마다 중국이 꺼내는 무기, 희토류죠.

중국이 사실상 독점하고 있는 희토류 공급망에 의존하는 건 우리나라도 예외가 아닌데요.

희토류 패권 전쟁에 어떻게 대비해야 할까요?

장아영 기자가 보도합니다.

[기자]
현대 산업의 필수 재료인 희토류, 17가지 원소를 묶어 부르는 말입니다.

주기율표에서 부록처럼 떨어져 나온 란타넘족 15개 원소와 21번 스칸듐, 39번 이트륨까지입니다.

네오디뮴은 전기차와 스마트폰 모터에, 어븀은 광케이블에, 가돌리늄은 핵잠수함 원자로에, 터븀은 LED와 음파 탐지에 사용됩니다.

희토류에 '희귀하다'는 이름이 붙은 건, 광석에서 떼어내기가 어렵기 때문입니다.

광산에 황산암모늄을 쏟아부어 희토류 금속 이온을 녹여내는데, 희토류 1톤을 얻기 위해 광석 수천 톤이 필요합니다.

희토류 광산 옆에 폐수로 가득한 거대한 호수가 만들어질 정도입니다.

[토마스 크루머 / 진저 인터내셔널 무역· 투자 이사 : 황산암모늄은 필연적으로 지하수를 오염시키고 토양을 태워버립니다. 환경적으로 재앙입니다.]

중국은 희토류 독점 과정에서 네이멍구 주민을 비롯해 자국민 수백만 명을 희생시켰고, 최근 생산량이 급증하고 있는 미얀마 역시 같은 환경 오염 문제를 겪고 있습니다.

일본은 2010년 중국과의 영유권 분쟁 당시 겪은 '희토류 파동' 이후 바다로 눈을 돌려, 지난달(1월) 시범 채굴에 착수했습니다.

우리나라도 얼마 전 첫 해저 탐사를 마쳤습니다.

서태평양 공해 수심 5.8km에서 최대 3,100ppm의 고농도 희토류 채취에 성공했습니다.

[김윤미 / 지질자원연구원 해저지질연구센터장 : 일본 같은 경우에도 경제성이 있어서 하는 건 아니거든요. 자원 안보 측면에서 하나의 대안으로…. 이런 공해 상에 누구나 접근할 수 있는 해저 자원에 대해서는 적어도 정보를 가지고….]

한정된 희토류 채굴에 목매기 보다, 대체할 기술을 발전시키자는 의견도 있습니다.

[김동환 / 국제전략자원연구원 원장 : 2030, 2040년까지 바옌오보 광산 (세계 최대 중국 광산) 생산력 5배, 추가로 중국을 제외하고 중소형 희토류 광산 2~30개가 더 필요하거든요, 지금 산업적으로? 그런데 그게 불가능하잖아요. (중국이 독점하는) 중희토류를 넣지 않는 기술에 집중하자.]

가장 쓰임새가 많은 영구자석의 경우, 비싸고 구하기 힘든 중희토류를 사용하지 않거나 사용량을 대폭 줄인 기술이 개발돼, 상용화를 눈앞에 두고 있습니다.

첨단 기술 패권 전쟁 속 희토류를 확보하거나 희토류를 대체하기 위한 경쟁은 갈수록 치열해질 전망입니다.

YTN 장아영입니다.


영상편집 : 송보현
디자인 : 지경윤


YTN 장아영 (jay24@ytn.co.kr)