지구 반대편에서 찾은 리튬 '금맥'...중국 공급망 탈피

[앵커]
미 대선 이후 글로벌 공급망 재편에 속도가 붙는 가운데 우리 기업이 지구 반대편 아르헨티나에서 이차전지 핵심 소재인 리튬 생산에 나섰습니다.

10여 년에 걸친 노력 끝에 일군 성과로, 중국 의존에서 벗어났다는데 큰 의미가 있는데요.

전기차 수요둔화를 뚫어내고 글로벌 선두주자로 서겠다는 목표도 내세웠습니다.

아르헨티나 현지에 박기완 기자가 다녀왔습니다.

[기자]
광활하게 펼쳐진 아르헨티나 안데스 산맥 해발 4천 미터 고원지대.

너무나 황량해 '죽은 남자의 땅'으로 불리는 이곳에서 우리 기업이 이차전지 소재의 '금맥'을 찾아냈습니다.

지하 600미터에서 끌어올린 이 소금물에는 바로 리튬이 포함돼 있습니다.

이곳에서 넉 달에 걸쳐 햇볕과 바람을 이용해 농축시킨 뒤, 본격적인 추출 공정에 들어가게 됩니다.

아르헨티나의 첫 수산화 리튬 공장이자 남미 최대 규모인 이곳에서 연간 2만5천 톤, 전기차 60만 대 분량의 수산화 리튬 생산이 지난달 시작됐습니다.

[허대영 / 포스코아르헨티나 생산부장 : 매장량은 1,350만 톤을 가지고 있습니다. 리튬 농도가 높고요. 불순물 농도가 낮다 보니까 리튬 추출하기에 적합한 염수라고 생각합니다.]

이차전지용 '수산화 리튬'을 만드는 공정에서는 수많은 불순물과 폐기물이 나오지만 이곳에선 물과 전기만 이용해 추가적인 불순물이 나오지 않습니다.

사용된 부재료 역시 재사용이 가능합니다.

[김주영 / 포스코아르헨티나 수석연구원 : 전기 화학적인 방식을 이용해서 물과 전기만을 이용해서 수산화리튬으로 직접 전환하는 공정입니다. BPED 기술은 포스코에서 10년 이상 연구개발을 통해서 리튬에 적용한 세계최초의 사례이고요.]

지금까지 국내 이차전지 업체들은 중국 공급망에 리튬 수급을 의존해왔습니다.

중국은 자국에서 압도적인 양의 리튬을 생산하면서 칠레 등 남미 중심의 리튬 소금호수까지 인수하고 있고 우리나라 역시, 리튬 수입량의 75% 이상을 중국에서 들여와야만 했습니다.

하지만 아르헨티나의 소금 호수를 통해 든든한 공급망을 확보하게 됐습니다.

이와 함께 일본에 의존하던 분리막 부품도 강소기업과 함께 자체 개발해 국산화에 성공했습니다.

여기에 내년 하반기까지 2만5천 톤 규모 리튬 공장을 더 건설해 전기차 수요둔화, 캐즘에도 몸집을 키워, 전동화 시대의 선두주자가 되겠다는 목표도 세웠습니다.

[김광복 / 포스코아르헨티나 법인장 : 지금까지는 중국 업체들이 나름대로 1, 2위를 차지하고 있지만, 저희들이 염수 리튬과 더불어 한국에서 생산하는 광석 리튬까지 포함하게 된다면 (글로벌) Top 3 안에 들지 않을까 생각해봅니다.]

서울에서 만8천2백 킬로미터 떨어진 척박한 험지에서 땀방울로 일궈낸 리튬 공급망이 미래 경쟁력과 국가 안보를 동시에 지켜낼 수 있을지 주목됩니다.

YTN 박기완 입니다.

촬영기자 : 이 규
디자인 : 이가은



YTN 박기완 (parkkw0616@ytn.co.kr)