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하반신 마비된 원숭이가 다시 걷게 된 이유

2016.11.11 오후 03:10
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하반신 마비된 원숭이가 다시 걷게 된 이유
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척수가 손상돼 하반신이 마비된 원숭이가 다시 걸었습니다. '와이파이'로 뇌의 전기신호를 다리근육에 보냈기 때문입니다.


지난 9일 네이처의 발표에 따르면 스위스 신경과학 연구진이 척수가 손상돼 하반신이 마비된 원숭이의 보행능력을 복원했습니다. 지난 10여 년 동안 스위스 신경과학자 그레구아르 쿠르틴과 연구진은 스위스, 중국을 오가며 임상실험에 매진해왔습니다.

실험규제에 관대한 편인 중국에서 이들은 원숭이를 대상으로 척수손상 치료방법을 연구했습니다.
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하반신 마비된 원숭이가 다시 걷게 된 이유

이번 연구를 통해 척수가 손상된 원숭이들이 '신체조절기능'과 '다리에 체중을 싣는 기능'까지 회복할 수 있다는 걸 증명했습니다. 바텔연구소의 신경과학자 가우라프 스하르마 박사는 "이 두 가지 기능은 보행운동을 하는 데 매우 중요하다. 정말 대단한 실험"이라고 말했습니다.

연구진은 이미 스위스에서 두 명의 척수손상 환자들을 대상으로 임상시험을 시작한 것으로 알려졌습니다.

실험원리 또한 눈에 띕니다. 연구진은 원숭이의 뇌와 아래쪽 척수에 각각 전극을 이식하고, 두 전극을 연결하는 무선 송수신 시스템을 완성했습니다. 마치 스타벅스에서 점원이 없어도 스마트폰 애플리케이션 '사이렌 오더'로 커피를 주문할 수 있듯 뇌에 이식된 전극이 다리운동과 관련된 전기신호를 보내면 척수가 손상돼있어도 다리근육에 자극을 줘 움직이게 할 수 있습니다.




이미 여러 신경과학자의 노력으로 '뇌를 읽는 기술'을 이용해 신체가 마비된 환자들이 로봇팔을 움직이는 실험도 성공한 바 있습니다. 손과 손가락 운동을 위한 뇌 신호보다 발 근육 활성화에 필요한 자극-반응 과정이 더 복잡했기에 이번 실험 결과는 생체전자공학 치료 분야에 큰 탄력을 줄 것입니다.

앞으로 기술이 더 발전해 몸이 마비된 환자들도 일상을 영위할 날이 올까요. 아직 갈 길은 멀지만 그럴 날도 머지않아 보입니다.

YTN PLUS 김지윤 모바일 PD
(kimjy827@ytnplus.co.kr)
[사진 출처 = Nature, 게티이미지뱅크 코리아]

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